Матчи ведущих сборных с командами из карликовых стран будто и существуют для того, чтобы обновлять рекорды и мило шутить о своём. Будто на Рождество для фаворитов — милые воспоминания, забавные «семейные» диалоги.
Привлечь внимание к матчам не могут уже даже истории из жизни футболистов карликовых государств. Настоящих почтальонов, пекарей или электриков на поле больше не выпускают. В итоге даже в самом полном рейтинге букмекеров сложно найти контору, которая признавала бы такие проходные встречи матчами дня или всерьёз рассчитывала бы на интерес ставочников.
Как пример, не так давно в квалификации ЧМ-2022 Англия разгромила Сан-Марино со счётом 10:0. Главный тренер Гарет Саутгейт не стал даже церемонно раскланиваться перед соперником, честно сказав, что право играть на чемпионате мира было завоевано не против Сан-Марино, а раньше — в Будапеште, Варшаве и Тиране. Нападающий Харри Кейн сделал покер за 63 минуты — и всё, что тренер сумел сказать по этому поводу: «Если бы я его не заменил, мне наверняка позвонили бы от имени Руни». И действительно — в Англии сейчас идёт борьба за титул лучшего бомбардира сборной всех времен. У Кейна после Сан-Марино — 48 мячей, и он занимает третье место. Догнать легендарного Бобби Чарльтона форвард сможет уже в ближайшем матче — остался всего один гол. До Уэйна Руни чуть дальше, на счету нынешнего рекордсмена сборной 53 мяча.
В итоге вместо того, чтобы давать шанс маленьким сборным заявить о себе, получается, что международный календарь переполняется проходными встречами. Попытка перестроить сложившуюся систему уже предпринята — это розыгрыш Лиги наций, где все сборные распределены по дивизионам. Теперь вопрос в том, когда подобная система будет принята в мировом масштабе.
Есть несколько соображений, свидетельствующих в пользу того, что нынешний отбор может быть последним по существующей системе. Во-первых, современные футбольные власти очень чутко и оперативно реагируют на понижение престижа или зрелищности турниров. Футбол — это, прежде всего, коммерция. Во-вторых, даже со спортивной точки зрения смысл соревнования Англии с Сан-Марино неочевиден. Самый логичный лайфхак прошлого — пробовать в деле молодёжь — теперь не популярен, потому что сборным нужно поддерживать собственный престиж. Если в команде может появиться сразу несколько человек «на пробу», то ценность приглашения уменьшается. Ну и, наконец, вопрос с болельщиками. Интерес к таким встречам падает, особенно стремительно на фоне COVID.
